Ирвин Ялом родился в Вашингтоне, в семье евреев-эмигрантов, которые приехали в Америку в начале 20-х гг. ХХ века. В детстве в школе на него нападали белые за то, что он еврей, а во дворе черные за то что он белый. Очевидно, что Ялом получив важный личностный опыт , пригодившейся ему позже в своих занятиях психотерапии.
в 1952 г.-Ялом получает степень доктора медицины в Бостонском Университете.
Служил в американской армии в Гонолулу, из которой он уволился в чине капитана.
В 1962г. стал преподавателем психиатрии в школе медицины Стендфордского университета, в котором в 1973 г. он стал профессором
В 1963г. Ялом женился, и они воспитали с женой четырех детей.
1993г. он прекратил свою работу в Стендфорде, однако активно продолжает работать психотерапевтом. А также И. Ялом автор научных и литературных работ.
Ирвин Ялом строит свою концепция во многом в опоре на классический фрейдовский психоанализ, пытаясь критически к нему отнестись, редактируя и преображая ее. Рассматривая фрейдовскую концепцию психодинамики и теорию конвенциональных и специфических защит в рамках уже экзистенциальной психодинамики.
Его психотерапия базируется на постепенном и последовательного погружения в экзистенциальных проблемы с целью вырабатывания своего рода "экзистенциального иммунитета...
Бесспорной заслугой является его многолетний опыт работы, которые он переработав, осветил в своем творчестве.
Ялом зарекомендовал себя как очень плодовитый и талантливый писатель, отличающий от большинства своих коллег экзистенциалистов простым и понятным языком.
Его роман "Когда Ницше плакал", за которую он получил золотую медаль Клуба Содружества Наций в номинации "Лучший роман 1992 года".